Sumergir los servidores en líquidos hirviendo: la última "locura" de Microsoft para enfriar sus centros de datos

El control de la temperatura, y la energía adicional que esto conlleva, es uno de los mayores retos de los centros de procesamientos de datos (CPD). Cabe recordar que la Seguridad Social ha decidido trasladar su CPD de Madrid a Soria para ahorrar precisamente en refrigeración (se calcula que solo esta partida costaba 150.000 euros al mes en los meses de verano).

La industria tecnológica lleva investigando nuevas formas de refrigerar estas instalaciones. Microsoft ha presentado su última propuesta: sumergir servidores en un líquido que hierve para refrigerar las máquinas.

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Hervir líquidos a 50 grados

Microsoft ha mostrado cómo está apostando por sumergir los servidores en unos tanques de almacenamiento de acero cubiertos con un líquido especial que, al hervir con el calor que generan los propios servidores, disipa el calor que producen las máquinas al estar funcionando.

Aunque en las fotografías que ha facilitado Microsoft parece que las máquinas están sumergidas en agua, en realidad es un líquido diseñado para romper a ebullición a los 50 grados centígrados. Esta pequeña diferencia de grados permite, según constata la compañía, que los servidores funcionen continuamente a plena potencia sin riesgo de fallar por un exceso en su calentamiento.

Microsoft también explica que, al hervir, el vapor que se genera entra en contacto con un condensador enfriado en la tapa del tanque. Esto permite convertir de nuevo en líquido este vapor y que vuelva a caer sobre los servidores sumergidos, creando un sistema de enfriamiento de circuito cerrado.

Consumo energético

Con estas investigaciones Microsoft quiere responder a una de las principales cuestiones de los centros de datos. Dado que cada vez se demanda más potencia para hacer todo tipo de cálculo, las unidades de procesamiento consumen cada vez más energía. De hecho, hay siempre polémica por la cantidad de energía que consumen, por ejemplo, algunas criptomonedas.

Según Microsoft, las CPU han aumentado de 150 vatios a más de 300 vatios por chip su consumo energético mientras que las GPU consumen ya más de 700 vatios por chip.

Aunque muchos de estos centros de datos se enfrían mediante potentes aires acondicionados para mantener una baja temperatura dentro de las instalaciones, la industria está probando otras alternativas que también permitan una mayor reutilización de la energía para el control de las temperaturas.

Según datos de Microsoft, la inmersión líquida como sistema de refrigeración para aplicaciones informáticas de alto rendimiento como la IA permite reducir el consumo de energía de cualquier servidor entre un 5% y un 15%.

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Las otras compañías implicadas

Microsoft está experimentando con este sistema de enfriamiento en centro de datos en Quincy. Para ello, la compañía está colaborando con Wiwynn, un fabricante y diseñador de sistemas de TI para centros de datos, y con 3M, encargado de diseñar el fluido que está dentro de estos tanques.

Cabe recordar que este proyecto de refrigeración no es el único en el que Microsoft está explorando posibilidades. Los centros de datos submarinos son otra iniciativa en investigación.

Estos centros de datos submarinos están llenos de aire de nitrógeno seco y, según los primeros resultados, los servidores tienen ocho veces menos fallos que cuando están en tierra. Algo que se achaca a la falta de humedad y los efectos corrosivos del oxígeno.