Una buena noticia para la vuelta del ser humano a la Luna. Después varios intentos fallidos, el Space Launch System (SLS), ha conseguido superar el llamado "ensayo general en húmedo", que consistía principalmente en llenar los tanques de combustible y simular una secuencia de lanzamiento. Ahora, el cohete de 98 metros de altura está en la recta final para la primera misión del Programa Artemis, que podría ocurrir en agosto.
El último ensayo, que culminó el pasado lunes, estuvo lejos de ser perfecto. Durante la etapa de abastecimiento, los técnicos de la misión descubrieron una fuga de hidrógeno en el equipo de desconexión rápida que conecta uno de los cables que une el mástil de servicio de cola con la etapa central del cohete. Sin embargo, como no se trataba de un fallo de gran magnitud, decidieron no suspender las tareas planificadas.
La NASA asume el riesgo de no hacer otra prueba y apuesta todo por Artemis I
Los equipos de gestión y lanzamiento de la misión dieron luz verde para continuar con la carga de combustible, eso sí, con algunas modificaciones en relación al esquema original. Así, consiguieron llenar al 100% los tanques de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2), probar todos los sistemas y hacer una cuenta atrás hasta T-29 segundos, momentos decisivos en que el ordenador de lanzamiento toma el control del proceso.
El paso siguiente fue evaluar los resultados del ensayo. Como se había descubierto la fuga de hidrógeno, cabía la posibilidad de que la NASA decidiera hacer un nuevo intento, lo que hubiera dilatado aún más la misión Artemis I. Sin embargo, la agencia estadounidense ha llegado a la conclusión de que a pesar de los problemas, el SLS no necesita otra prueba y, asumiendo los riegos, ha declarado que está listo para su vuelo inaugural.
Lo cierto es que todavía no hay fecha para el lanzamiento de Artemis I. Según un comunicado, la NASA ha descartado la próxima ventana de lanzamiento, que es entre el 26 de junio y el 10 de agosto, y a punta a la siguiente, que inicia el 23 de agosto y cierra el 6 de septiembre. Antes de que la agencia agregue este importante evento a su calendario, deberá solucionar primero el problema de la fuga de hidrógeno.
Para ello, el cohete SLS y la cápsula Orón emprenderán su regreso al Edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). Allí, no solo harán las reparaciones necesarias, también se retirarán una serie de sensores incluidos específicamente para el ensayo y se realizarán las verificaciones finales de cara al despegue de Artemis I.
Artemis I, el primer paso para volver a la Luna
Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que el ser humano pisó la Luna. El último en hacerlo fue el comandante Eugene Cernan, en la misión Apolo 17 de 1972. Ahora, toda la esperanza está puesta en el programa Artemis y su primera misión, la Artemis I. En ella no habrá astronautas, sino que se tratará de un vuelo sin tripulación que permitirá probar el cohete y todos los sistemas en un escenario real.
El SLS con la cápsula Orión despegarán del histórico complejo de lanzamiento 39B, que ha visto elevarse máquinas como el Saturno V, trasbordadores espaciales y Falcon 9 de SpaceX. La misión durará aproximadamente seis días. En ese tiempo, se desplegarán unos pequeños satélites conocidos como CubeStats (varios de estos se perdieron en una misión fallida de Astra), la cápsula volará a unos 100 km sobre la superficie de la Luna y luego regresará a la Tierra.
No será hasta Artemis II (programado para 2024) que veremos una misión tripulada. Y tendremos que esperar hasta Artemis III (programado para 2025) para volver a pisar la Luna. Sin embargo, el programa, que tantos retrasos ha sufrido, ahora parece encaminado y las fechas actualizadas están más cerca de ir cumpliéndose.
Imágenes | NASA
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