Apple depende en exceso de TSMC. Ahora sabe que tiene un problema por el conflicto entre China y Taiwán

Apple es el mejor cliente de TSMC. La relación comercial entre estas dos compañías comenzó en 2014, y desde entonces el fabricante de semiconductores taiwanés produce buena parte de los chips que la empresa liderada por Tim Cook incorpora a sus dispositivos. Según Statista en 2021 casi el 26% de los ingresos de TSMC procedió de Apple, una cifra muy superior al 5,8% vinculado a Mediatek, que fue su segundo mejor cliente el año pasado.

Esta cifra refleja con mucha claridad la solidez del vínculo que mantienen estas dos empresas, pero también expone su interdependencia. Para Apple no contar con la capacidad de producción de los principales nodos litográficos de TSMC sería un varapalo. Y, por otro lado, no cabe duda de que para esta última compañía es crucial apoyarse en el músculo económico de una empresa que actualmente le proporciona más de una cuarta parte de sus ingresos.

Pese a todo, su alianza podría verse amenazada en el futuro. Tim Cook se ha mostrado preocupado por el impacto que el conflicto que mantienen actualmente China y Taiwán podría tener sobre TSMC. Mark Liu, el director general de esta compañía taiwanesa, aseguró a principios del pasado mes de agosto que si la tensión sigue incrementándose y llegan finalmente a las manos podría verse obligado a paralizar las fábricas que TSMC tiene en Taiwán.

Apple tiene un plan para no quedarse sin los chips que fabrica para ella TSMC

Hay demasiado en juego. El futuro a medio plazo de dos de las mayores empresas del planeta podría verse comprometido por una hipotética invasión china de Taiwán, pero sabemos que Apple y TSMC no se han sentado a esperar para ver qué sucede. La compañía que dirige Mark Liu está construyendo una nueva fábrica de semiconductores en Arizona (Estados Unidos), y, según su previsión, estará lista para iniciar la producción de chips de alta integración en 2024.

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TSMC ha invertido en esta planta 12.000 millones de dólares, pero no está sola en este proyecto; va de la mano de Apple. De hecho, Tim Cook ha asegurado que cuando esta fábrica esté preparada absorberá la mayor parte de la producción de chips que actualmente fabrica para ella TSMC en sus instalaciones de Asia. Aún no sabemos si los de Cupertino acapararán toda la capacidad de fabricación de la nueva planta de Arizona, pero de las declaraciones de Tim Cook se desprende que esta instalación ocupará una posición central para Apple.

A mediados del pasado mes de septiembre el diario Nikkei Asia publicó que los de la manzana serán los primeros que sacarán partido al nodo N3E de TSMC. Presumiblemente los procesadores A17 Bionic y M3 estarán producidos empleando esta tecnología de integración, lo que, una vez más, pone sobre la mesa el sólido vínculo estratégico que sostienen Apple y TSMC. No obstante, estos chips llegarán en 2023, y en ese momento la planta de Arizona todavía no estará lista.

Cuando esté preparada para iniciar la producción esta fábrica contará con los nodos litográficos N5, N5P, N4, N4P y N4X, pero no con el nodo N3E. Al menos en un principio. Esto refleja que una parte de los chips que necesita Apple seguirá procediendo de Asia, pero no cabe duda de que la estrategia de Tim Cook pasa por derivar poco a poco la mayor parte de la producción de sus circuitos integrados a las plantas que tiene TSMC en Estados Unidos. Y es que, además de la fábrica que está construyendo en Arizona, esta compañía tiene una planta a pleno rendimiento en el estado de Washington. Así está el panorama.