LTE en España: quién, cuándo y por qué

Ya han pasado casi nueve años desde que se iniciara el despliegue del 3G en España con atractivas velocidades por aquél entonces que aumentaban la descarga hasta los 384 Kbps frente a los 64 Kbps que se alcanzaban con GPRS en 2G. Con los años, el 3G continuó mejorando con HSDPA que mejoraba la descarga hasta los 3.6 Mbps, después HSUPA que aumentaba la velocidad de subida hasta los 5.7 Mbps y sucesivas mejoras hasta el actual HSPA+ de hasta 42 Mbps.

Unas redes 3G ya desplegadas que alcanzan una cobertura alrededor del 90% de la población (que no del territorio) y a las que aún se les puede sacar provecho durante años mientras continúan expandiéndose pero que necesitan empezar a prepararse para el aumento exponencial del tráfico de datos y a los cada vez más dispositivos conectados en movilidad. La evolución se llama LTE y llegará a España en verano de 2013.

¿Qué es LTE?

LTE es la nueva evolución de las redes móviles optimizada para un mundo en el que toda comunicación se hará sobre IP y que también conocemos como 4G aunque la verdadera cuarta generación móvil llegará con el LTE Advanced que será capaz de alcanzar 1 Gbps en movilidad.

LTE llega para dar respuesta a los usuarios que demandan mayor calidad de la conexión móvil así como a los operadores que buscan ser más eficientes con el espectro limitado del que disponen evitando la saturación de redes móviles, lo que en la práctica no quiere decir que vayamos a ver tarifas de internet móvil con tráfico ilimitado aunque si cada vez más generosas.

Con LTE las llamadas se realizan por voz IP de manera casi instantánea como ya pudimos comprobar y además permiten cambiar a videollamada sin interrupciones o interactuar compartiendo contenidos o incluso jugando. En cuanto a la navegación inicialmente se conseguirán velocidades teóricas de hasta 100 Mbps y una significativa mejora en la latencia y estabilidad.

Las primeras redes LTE fueron desplegadas hace ya cuatro años por Telia Sonera por varios países europeos donde destaca Suecia con las velocidades más altas y también EEUU donde nos llevan bastante ventaja, Canadá, Australia, Japón, Hong Kong o Korea aunque otro de los referentes como es China comenzará su comercialización el próximo verano.

En total ya son 80 millones de usuarios los que pueden hacer uso de LTE gracias a las redes desplegadas por 88 operadores de todo el mundo, 38 de los cuales son europeos por lo que la mayor competencia hace prever que en Europa tengamos precios más bajos.

Frecuencias disponibles en España para el despliegue de LTE

Los operadores llevan años poniéndonos la miel en los labios hablándonos de las bondades del LTE con demostraciones ocasionales en eventos como el MWC o pruebas piloto que nos dejaron probar para analizar a fondo aunque hasta el momento no había ningún anuncio que hablara de fechas concretas para su comercialización.

¿El motivo? En realidad han sido varios como la falta de dispositivos con LTE hasta no hace mucho, la actual red 3G a la que los operadores aún le pueden sacar provecho y sobre todo por los retrasos en la licitación de nuevas frecuencias móviles necesarias para poder hacer frente al aumento de tráfico.

El principal escollo se solucionó en septiembre de 2011 cuando se permitió a los operadores hacer refarming en sus frecuencias para utilizar 2G, 3G y 4G indistintamente en 800 MHz, 900 MHz, 1.800 MHz, 2.1 GHz o 2.6 GHz. ¿El problema? Que los operadores no pueden hacer uso de la banda 800 MHz porque aún está ocupada por los canales de TDT pendientes de su resintonización en 2014 del conocido dividendo digital.

Hasta entonces, Movistar y Vodafone han condicionado sus inversiones en LTE por ser la banda en 800 MHz la idónea para extender rápidamente las nuevas redes al tener mejor penetración en interiores y mayor alcance, mientras siguen utilizando 900 y 1.800 MHz principalmente para 2G, 2.100 MHz para 3G y se reservan 2.6 GHz de menor alcance para lugares donde se concentre alta demanda de tráfico como zonas comerciales o polígonos de grandes ciudades.

En cambio Orange se ha desmarcado de la presión de sus principales contrincantes que piden poder hacer uso de los 800 MHz para iniciar la comercialización de LTE y ha mostrado su interés por iniciar en verano de 2013 el despliegue de LTE reservándose parte de su espectro en 1.800 MHz además del que dispone en 2.6 GHz.

Finalmente, como os adelantábamos ayer, Yoigo será el primer operador en ofrecer LTE a sus clientes ya que carece de espectro en 800, 900 y 2.600 MHz por lo que no había nada que le impidiera comenzar la actualización de sus estaciones base y utilizar parte de su espectro en 1.800 MHz para LTE.

Por tanto, las bandas a las que debemos prestar atención de momento a la hora de comprar un móvil para usar LTE con un operador español son 1.800 MHz (también denominada Banda 3) con Yoigo y Orange mientras que Movistar, Vodafone y Orange harán uso de los 800 MHz (o Banda 20) y 2.600 MHz (o Banda 7) con el siguiente reparto de espectro:

LTE disponible en España en 2013

Mientras los operadores van acumulando los primeros smartphones con LTE en sus catálogos, no será hasta la segunda mitad de 2013 cuando sus usuarios podrán conocer de primera mano las ventajas del 4G dependiendo de donde vivan y del operador que utilicen.

• Yoigo ha sido el primero en anunciar el estreno de su red 4G con equipos de Ericsson empezando por Madrid en julio y acabando el año con una cobertura del 37% de la población con ciudades como Barcelona, Valencia, Sevilla, Málaga, Murcia, Alicante, Cádiz y Zarragoza. Para finales de 2014 cubriría el 75% con una inversión total de 200 millones de euros y 5.500 antenas LTE que no llegarían de momento a comunidades como Castilla la Mancha o Extremadura.

• Aunque lo ha anunciado con posterioridad a Yoigo, finalmente será Orange el 8 de julio el primer operador en tener operativa su red 4G LTE en Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla, Málaga y Murcia mientras que pretende acabar el año también con 4G en Zaragoza, Bilbao, La Coruña, Palma de Mallorca, Las Palmas, Alicante, Córdoba, Valladolid y Vigo haciendo uso de los 1.800 MHz y 2.600 MHz. Para diciembre de 2014 Orange ya contaría con LTE en todas las capitales de provincia al poder hacer uso de los 800 MHz. con una inversión total por la renovación de más de 15.000 emplazamiento Huawei y Ericsson que asciende a 400 millones de euros.

• Pese a ser los únicos en anunciar reiteradamente las pruebas piloto con LTE, a la hora de la verdad, Movistar y Vodafone no han desvelado sus planes reales de adelantar LTE ni siquiera tras conocerse las intenciones de Yoigo y Orange aunque Vodafone podría estar replanteándose comenzar también en 2013 mientras que Movistar es más probable que lo haga ya en 2014 al estar centrado ahora en extender 3G en la banda 900 MHz con equipos Nokia ya que dispone de más espectro en esta banda que sus rivales. Mezclar 2G, 3G o 4G en una misma banda puede crear interferencias si hay mucha demanda de espectro en zonas más pobladas y de ahí que no tengan claro ofrecer 4G en 1800 MHz.

• En cuanto a los OMVs, aunque de momento no existe regulación al respecto que obligue a los OMR a alquilarles las nuevas redes LTE, es de esperar que igual que ha ocurrido con el HSPA, los usuarios de OMVs también puedan beneficiarse del LTE sin necesidad de la regulación por parte de ningún Organismo. Además cableras como Jazztel, ONO, Telecable, R o Euskaltel también cuentan con espectro en la Banda de 2.6 GHz pero de momento no han mostrado ninguna iniciativa de utilizarlo a corto plazo.

Conclusiones

El éxito del LTE dependerá tanto de la necesidad real de los usuarios como de la habilidad de los operadores en vendernoslo (pese a que de momento solo podrán disfrutarlo unos cuantos) y a la capacidad de implementar una convergencia entre redes que no interrumpa la comunicación en los saltos entre LTE y 3G como las pruebas que vimos en Movistar. Es necesario tener todo bien atado y evitar incompatibililidades que hagan que la transición no sea molesta para el usuario.

Ahora es el momento de demostrar si esas estaciones base con soluciones multicnológicas que los cuatro operadores con red llevan tanto tiempo montando se traduce en un despliegue más rápido que el vivido con el 3G. Yoigo ha dado el pistoletazo de salida pero la carrera por ofrecer una cobertura extensa y de calidad serán determinantes para poder destacar por su red 4G.

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