La mayoría de grandes investigaciones no surgen de la noche a la mañana. Es el caso de EXPLORER, el primer escáner médico de cuerpo completo capaz de capturar imágenes tridimensionales de los pies a la cabeza. Simon Cherry y Ramsey Badawi, científicos de la Universidad de California en Davis, han aplicado con éxito esta máquina de tomografía por emisión de positrones o 'PET', por sus siglas en inglés.
La idea inicial surgió en 2011, con una subvención de 1,5 millones de dólares del Instituto Nacional contra el Cáncer, pero posteriormente en 2015 se amplió la financiación con 15,5 millones extra por parte del NIH. A finales de noviembre de 2018 han conseguido mostrar las primeras imágenes captadas con su escáner de cuerpo completo y se prevé que en primavera de 2019 se extienda en algunos hospitales de Sacramento.
Un escáner a cuerpo completo más rápido y menos intrusivo
Mediante tomografía por emisión de positrones y tomografía computarizada por rayos X (TAC), esta máquina permite producir imágenes en tan solo un segundo. Unas imágenes donde se muestran características que habitualmente no se ven en los escáneres PET normales. El EXPLORER es 40 veces más rápido y permite producir una exploración de diagnóstico completa de todo el cuerpo en unos 20 o 30 segundos.
Con este escáner los creadores aseguran que se podrá mejorar el seguimiento del metabolismo y la excreción de muchas sustancias. También cómo afectan a todo el cuerpo algunos medicamentos. Un ejemplo concreto de esto lo podemos ver en la distribución de un azúcar radiomarcado (fluorodeoxiglucosa) por todo el cuerpo. Se inyecta la sustancia en el cuerpo y gracias al EXPLORER se puede ver en tiempo real como el azúcar viajar el corazón y se distribuye por las arterias. No solo eso, ya que al cabo de unos minutos se puede ver qué parte de la sustancia viaja de los riñones a la vejiga y cuál se queda de manera gradual en el corazón o el cerebro.
Además de ofrecer imágenes realmente llamativas, el escáner también conseguiría una dosis de radiación hasta 40 veces menor que una PET estándar. Esto abre la puerta a nuevos estudios que hasta ahora se desechaban por considerarse demasiado intrusivos. Por ejemplo se pueden realizar tomografías repetidas a un mismo paciente o en estudios pediátricos donde la radiación a la que se exponen los pequeños se controla de manera más exhaustiva.
Junto al departamento de United Imaging Healthcare (UIH) con sede en Shanghái, los dos científicos han desarrollado este escáner basado en una plataforma que podrá ser exportada a otros mercados de salud para ofrecerse en hospitales u otros centros de investigación. En palabras de Simon Cherry:
No creo que pase mucho tiempo antes de que veamos varios sistemas EXPLORER en todo el mundo. Pero eso depende si se demuestran los beneficios del sistema, tanto clínicamente como para la investigación. Ahora, nuestro enfoque se centra en la planificación de los estudios que demostrarán cómo EXPLORER beneficiará a nuestros pacientes y contribuirá a nuestro conocimiento de todo el cuerpo humano en materia de salud y enfermedad.
Las aplicaciones de este nuevo escáner tomográfico a cuerpo completo son muy variadas. Además de ofrecer imágenes 3D en un tiempo menor, también se podrá utilizar para rastrear medicamentos marcados y analizar cómo se distribuyen por el cuerpo, mejorar el diagnosis de ciertas enfermedades al controlar cómo es la progresión de la enfermedad y utilizarlo para explorar nuevos fármacos.
Más información | UC Davis
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