SpaceX ha lanzado 8.000 satélites Starlink en cinco años, pero no son suficientes. Y estamos empezando a entender por qué

El servicio de Internet satelital de Starlink es la gallina de los huevos de oro que está ayudando a financiar el programa Starship y otros proyectos ambiciosos de SpaceX. Pero para que funcione, SpaceX no puede parar de lanzar satélites.

Starlink es un éxito comercial. SpaceX anunció el viernes que Starlink había superado los 5 millones de clientes, dos más de los que tenía hace un año. El servicio de Internet por satélite ya está disponible en 125 países, y ha ido integrándose también en cada vez más aviones, barcos y cruceros.

Con el despliegue de la primera constelación Direct to Cell, satélites que además de las conexiones habituales incluyen conectividad celular, Starlink ha empezado a funcionar además como servicio para operadoras de telefonía. T-Mobile ya ofrece en Estados Unidos la opción de no quedarse nunca sin cobertura. Un suma y sigue para la gallina de los huevos de oro de SpaceX.

Los números de SpaceX. Según un informe de Payload, SpaceX facturó 13.100 millones de dólares en 2024, 8.200 millones de los cuales provinieron de Starlink. Es casi el doble de lo que Starlink había ingresado el año anterior.

Más difícil de calcular es cuánto le cuesta a SpaceX poner en órbita los satélites. Sabemos que Starlink es un negocio rentable, pero no conocemos el coste interno de lanzar un cohete Falcon 9 lleno de satélites. Sabemos que es mucho menos de lo que cuestan otros cohetes, porque su primera etapa es capaz de aterrizar y volver a despegar al menos 26 veces; pero no cuánto.

Tenemos, eso sí, un punto de partida. Elon Musk dijo hace unos años en una entrevista que aspiraban a un coste de 15 millones de dólares por lanzamiento. Teniendo en cuenta que SpaceX lanzó 134 cohetes Falcon 9 el año pasado, y que 96 eran misiones Starlink, al menos 1.440 millones de dólares de los ingresos de Starlink se usaron para cubrir los gastos de lanzamiento de los satélites, a los que hay que sumar los costes de fabricación, empleos, etc.

El elefante en la habitación. En total, SpaceX ha lanzado más de 8.000 satélites Starlink, de los cuales 6.000 siguen activos. Los demás ya no funcionan o se han quemado reentrando en la atmósfera. Salvo fallo (como la tormenta geomagnética que pilló de lleno a un lote de Starlink), los satélites tienen una vida útil de cinco años.

El elefante en la habitación es que esa vida útil depende sobre todo de un aspecto físico: los satélites se despliegan en la órbita baja terrestre y van reduciendo su altura por efecto del decaimiento orbital, hasta desintegrarse por fricción con la atmósfera. SpaceX no puede dejar de lanzar satélites. Y tiene que hacerlo a un ritmo aún mayor para seguir sumando clientes, al tiempo que repone los satélites que van reentrando.

100 reentradas en un mes. Han pasado cinco años desde que SpaceX empezó a lanzar regularmente satélites Starlink, y los efectos se están notando. Según un análisis del astrofísico Jonathan McDowell, al menos un satélite Starlink reentra en la atmósfera cada día, pero enero batió el récord con 120 reentradas.

Muchas se producen durante el día, por lo que no son visibles. Las que ocurren durante la noche son a menudo un espectáculo de estrellas fugaces producidas por los metales que se vaporizan en la atmósfera.

Las implicaciones económicas y ambientales de todo esto están por ver, porque SpaceX es la única compañía que reutiliza habitualmente sus cohetes y, por lo tanto, la primera en construir una constelación de satélites tan grande como Starlink. Tal vez la entrada en servicio de Starship cambie la ecuación, pero el orden de los factores está claro: Starlink y las constelaciones que lleguen después están condenadas a reponer eternamente los satélites que salen por los que entran.

Imagen | SpaceX, ESA

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