El rover Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. Lo hizo en el cráter Jezero, un lugar elegido específicamente por albergar el delta de un antiguo río que desembocaba en un lago marciano.
Aunque hace mucho tiempo que esos cuerpos de agua se secaron, la NASA esperaba que el laboratorio con ruedas encontrase pistas de vida pasada vinculada a la presencia de agua líquida.
Perseverance ha encontrado todo tipo de minerales que corroboran la antigua existencia de agua en el cráter Jezero, pero nada parecido a los restos de posibles formas de vida. Hasta ahora.
La roca que puede cambiarlo todo
Cuando muchos habíamos perdido la esperanza, el rover nos ha vuelto a sorprender. Esta vez, con una roca de un metro apodada "Cheyava Falls" que ha capturado la atención de los científicos por una razón muy especial: sus marcas.
Blancas y rodeadas de un halo negro, similares a las manchas de leopardo, estas marcas milimétricas podrían ser la pista que la NASA lleva años esperando para entender si hubo vida en Marte.
¿Por qué causan tanto interés? Porque en la Tierra, estas marcas características se asocian con actividad microbiana fosilizada, ya que son el resultado de reacciones químicas que podrían haber sido el sustento de antiguos microorganismos.
La roca se encontraba en Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial donde la geología está esculpida por las antiguas corrientes de agua. Se sabe que hace miles de millones de años estuvo bañada por agua y los instrumentos del rover detectaron compuestos orgánicos.
Sin embargo, los científicos de la NASA no cantan victoria. También detectaron en la roca sulfatos y cristales de olivino, un mineral que se forma del magma. Una reaccion química abiótica a temperaturas incompatibles con la vida podría haber dado lugar a las marcas a partir de los cristales de olivino y los sulfatos.
Perseverance no tiene instrumentos para resolver este puzzle, así que ha aislado un fragmento de la roca en un tubo para su futuro análisis en la Tierra (si es que alguien va a recogerlas, porque ahora la misión depende del sector privado).
Es la vigésimo segunda muestra marciana de Perseverance, y podría convertirse en la más importante, si acaba demostrándose que sus marcas son el resultado de antigua actividad microbiana en el planeta rojo.
Imagen | NASA
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