La NASA pidió a la sonda del asteroide Bennu que se acercara peligrosamente al Sol. Ha sobrevivido

2024 ha tenido un arranque candente para OSIRIS-APEX. La sonda espacial de la NASA, que completó con éxito su misión de enviarnos muestras del asteroide Bennu, se dirige ahora a otro asteroide como parte de su misión extendida. Para ello ha tenido que acercarse más al Sol de lo que fue diseñada para soportar, pero la NASA ha confirmado que está bien.

OSIRIS-APEX es el nuevo nombre de la misión antes conocida como OSIRIS-REx. La sonda que viajó al asteroide Bennu para recoger muestras de rocas y polvo de los inicios del sistema solar. Las muestras llegaron a la Tierra como estaba previsto, pero la nave seguía en tan buenas condiciones que la NASA le asignó una nueva tarea: volar al asteroide Apofis.

Descubierto en 2004, Apofis es un asteroide de 335 metros de diámetro que en cinco años pasará a unos escasos 30.000 kilómetros de la Tierra, volviéndose visible a simple vista. OSIRIS-APEX lo estará persiguiendo en su órbita alrededor del Sol durante años, pero no llegará hasta él hasta unos días después de su encuentro cercano con la Tierra, en abril de 2029.

OSIRIS-APEX ya ha enfrentado algunos retos en su nueva trayectoria. El 2 de enero, la nave estuvo más cerca del Sol de lo que se había planeado inicialmente. Pasó a 75 millones de kilómetros de la estrella, sometiendo a sus componentes a temperaturas más altas de las que fueron diseñados para soportar.

Los ingenieros de Lockheed Martin prepararon la sonda con una configuración especial para protegerla del intenso calor. Después de unas horas aguantando la respiración, recibieron una señal de telemetría que confirmaba que la nave seguía operando normalmente. Sin embargo, no volverá a su configuración normal hasta marzo, cuando se aleje un poco más del Sol.

Mientras tanto, en la Tierra, la NASA sigue retrasando la apertura del contenedor de muestras de Bennu por dos tornillos atascados. Los ingenieros del laboratorio JPL están fabricando nuevas herramientas para tratar de abrirlo sin contaminar las rocas, lo que esperan conseguir en el primer trimestre de 2024.

Imagen | NASA

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