El "megacohete" que la NASA ha construido para volver a la Luna, el Space Launch System (SLS), se ha estancado en un ensayo crítico que consiste en llenar los tanques de combustible y hacer una secuencia de lanzamiento. Después de tres intentos fallidos, la agencia espacial estadounidense confía en que esta vez logrará sortear esta prueba que ha dilatado el esperado lanzamiento de la misión Artemis 1.
Según recoge spacenews.com, tras poco más un mes en el Edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) el cohete SLS y la cápsula Orón ya se encuentran en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, lugar donde comenzará el sábado el llamado "ensayo general en húmedo" ("wet dress rehearsal").
Una prueba crítica para volver a la Luna
La prueba, que durará aproximadamente dos días, involucra una enorme cantidad de ingenieros y técnicos dispersos por distintas ubicaciones. El equipo del Centro de Control de Lanzamiento del Centro Espacial Kennedy se conectará con el Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson (Houston), el Campo Este de la Fuerza Espacial y el Centro de Apoyo de Ingeniería del SLS (Alabama).
Una vez que la cuenta atrás esté en marcha, comenzará la carga de combustible, siguiendo el mismo cronograma que se utilizará el día del lanzamiento de Artemis I. Paralelamente, los controladores probarán los diferentes sistemas del cohete y la nave Orión. Ensayarán todas las fases, incluyendo los informes de condiciones meteorológicas, las esperas planificadas, el acondicionamiento y la recarga de combustible.
Si bien la NASA ha logrado completar algunos objetivos de la prueba en los intentos anteriores, solo logró cargar el 49% del tanque de combustible de oxígeno líquido de la etapa central y el 5% del tanque de hidrógeno líquido. Es que los equipos estuvieron lidiando con un problema en una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete y una fuga de hidrógeno en el mástil de servicio de cola.
Entre otras tareas, el "ensayo general en húmedo" incluye detener la cuenta atrás 10 segundos antes del momento de lanzamiento simulado, es decir, instantes antes del encendido de motores. Esta prueba es de gran importancia debido a que el director de vuelo podría decidir no continuar con un lanzamiento real si se presenta un problema técnico o meteorológico.
Si todo sale bien, después de varios días, el cohete y la cápsula volverán al Edificio de ensamblaje de vehículos (VAB, por sus siglas en inglés). Allí, los técnicos retirarán una serie de sensores incluidos específicamente para el ensayo y que no son necesarios para la misión real, y realizarán las verificaciones finales de cara al lanzamiento de Artemis I.
¿Cuánto despegará el enorme SLS? La próxima ventana de lanzamiento es entre el 26 de junio y el 10 de agosto. Sin embargo, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, cree que aunque todo salga según lo esperado es un plazo muy difícil de cumplir. Por consecuencia, pasaríamos a la ventana de lanzamiento que inicia el 23 de agosto y cierra el 6 de septiembre.
Artemis I, recordemos, será una prueba sin tripulación del SLS y Orión. El objetivo de la misión será, además de probar todos los sistemas en un escenario real, colocar a la cápsula en la órbita lunar y después devolverla a la Tierra. Tendremos que esperar hasta Artemis II (programado para 2024) para el primer vuelo de prueba tripulado. Si todo va bien, Artemis III despegará en 2025, año en el que volveremos a pisar la Luna.
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