Cuando el suelo se hunde bajo nuestros pies: El fondo marino cede bajo el peso del agua que dejan los glaciares al derretirse

Durante décadas los científicos han avisado de que el aumento del nivel del mar (producto del deshielo) podía ser peligroso, pero ahora sabemos que es muy posible que hayamos estado subestimando la magnitud del problema.

Y es que, de forma habitual, el derretimiento del hielo ha tendido a asociarse solo a la subida de la línea de costa. Un error porque tiene otra consecuencia menos obvia: el peso de la masa oceánica también provoca que el lecho marino se hunda bajo él.

Se hunde, se comba y se deforma

“La Tierra no es una esfera rígida, es una bola maleable”, decía Thomas Frederikse para explicar el nuevo estudio que él y su equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft acaban de publicar en Geophysical Research Levels.

Se dieron cuenta de que las cifras no cuadraban. Si cuantificaban el agua perdida por los glaciares, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el agua que tenemos almacenada en la Tierra, las presas, los acuíferos y el resto de reservas, los resultados dejaban claro que el nivel del mar debía haber subido más.

¿Cómo era posible? Su hipótesis fue que el problema venía de la forma en que lo medíamos. Normalmente, las estimaciones actuales sobre el nivel del mar se basan en mediciones de satélites que solo cuentan una parte de la historia. Estas mediciones calculan el crecimiento del nivel del mar mirando "solamente" el lado de la superficie. Si es el suelo el que cede bajo el peso del agua, los satélites no notarían nada (o, quién sabe, podrían señalar una bajada).

Para comprobar su hipótesis utilizaron las estimaciones del agua dulce que se había incorporado al mar y datos provenientes de instrumentos situados en el lecho marino. Los datos son sorprendentes: entre 1993 y 2014, el aumento de la carga oceánica total causó que el lecho marino se hundiera en unos 2.5mm (0.13mm al año) de media.

Los océanos que crecen en silencio

Hay regiones como el Océano Ártico (con 1mm anual) o el Pacífico sur (con 0.4mm) con datos más preocupantes. Los hallazgos sugieren que las mediciones satelitales no tienen en cuenta los cambios en el fondo oceánico y, por lo mismo, han estado subestimando el crecimiento del nivel del mar real.

Este hallazgo nos obliga a reevaluar nuestras previsiones sobre el cambio climático y sobre sus efectos en las zonas costeras. Pero, sobre todo, nos obliga a reconocer de nuevo que sabemos muy poco del problema que va a definir el futuro de la mayor parte de nuestra vida.